Évtizedek óta él a népszerű tévhit, miszerint egy kutya életkora egyszerűen kiszámítható: egy kutyaév hét emberi év – vagyis a naptári éveinek számát kell megszorozni héttel. Ám a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem (UCSD) orvostudományi karának kutatói genetikai mérésekre alapozva bebizonyították, hogy a kutyák öregedése nem lineáris folyamat. A négylábúak fiatalon jóval gyorsabban öregszenek az embernél, később viszont jelentősen lelassul a biológiai órájuk.

A sciencealert.com cikke szerint a kutatócsoport a DNS metilációs mintázatait, vagyis az úgynevezett epigenetikai órát vizsgálta. Ahogy az emlősök öregszenek, a DNS-molekulákhoz úgynevezett metilcsoportok kapcsolódnak, amelyek megváltoztatják a gének aktivitását anélkül, hogy maga a genetikai kód módosulna. Egy 2020-as tanulmányban például 104, 1–16 éves kor közötti labrador retriever vérmintáit elemezték, majd az eredményeket 320, 1–103 év közötti ember genetikai adatai­val vetették össze. Az eredmények azt mutatták, hogy a fejlődési mérföldkövek sejtszinten meglepő pontossággal egybeesnek: egy egyéves kutya és egy fiatal felnőtt ember DNS-ében hasonló metilációs mintázatok láthatók, míg az idős kutyák sejtöregedése a korosodó emberekével mutat párhuzamot.

A vizsgálat rávilágított arra, hogy a kutyák életük első két évében rendkívül gyorsan érik el a biológiai felnőttkort. Egy egyéves labrador biológiai értelemben már egy 30 éves embernek felel meg, kétévesen pedig körülbelül 42 emberi évnek tudható be az életkora. Ezután az öregedési tempó lelassul, így egy hétéves kutya nagyjából egy 62 éves ember biológiai fejlettségi szintjén áll. A pontos emberikor-egyenérték kiszámítására a kutatók egy logaritmusos képletet határoztak meg, amely a természetes logaritmust használja, a számításhoz a kutya éveinek számát kell venni, annak kiszámítani a természetes logaritmusát, megszorozni 16-tal, majd hozzáadni 31-et.

Bár a genetikai óra pontos képet ad az emlősök sejtszintű öregedéséről, a kutatók kiemelték, hogy a felmérést kifejezetten labradorokon végezték. Mivel a különböző kutyafajták várható élettartama jelentősen eltér – a kis testű kutyák általában tovább élnek, mint a nagy testű fajták –, a pontos átszámításhoz a jövőben további fajtaspecifikus epigenetikai mérésekre lesz szükség.